Violencia en Venezuela. Una guerra silenciosa

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VENEZUELA, a Silent war S S a special report

S

by alberto sanchez

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go to Venezuela for my holidays, but the situation in the country, especially the alarming levels of violence I read about from Spain, makes me feel compromised about writing something. Noblesse oblige (and my editorial colleagues too). On the plane to Caracas I am accompanied by Marco sociológico para la Violencia by Roberto Briceño-León, director of the Venezuelan Observatory of Violence, with whom I have an interview arranged in the Venezuelan capital. The observatory Briceño runs was set up in 2005, when the government stopped making public, information on the level of serious crime and homicides committed in the country. I read the key dates in the recent history of the Caribbean country, ones that explain the peculiarities of an unprecedented increase in violence in Latin America: the debts run up by the country following the oil boom of the 1970s and the social tension and lack of basic products that provoked the caracazo of 1989, a social revolt that was violently put down by state security forces and resulted in the deaths of more than 500 people. That same year the homicide rate reached 13.5 deaths per 100,000 inhabitants, a 50% increase on the previous year. In 1992 there were two unsuccessful coups, one of them carried out by Chávez. The same year the homicide figures started to rocket: the death rate reached 16.3, four points more than the previous year. Briceño says that in this period the caraqueños (the people of Caracas) started to get scared by harmless fireworks, every time they heard them thinking that a new military uprising was under way. By 1998, the year of the elections that brought Hugo Chávez to power, 4,550 homicides were committed throughout the country. Six years into his government the figure reached 13,288, nearly three times more. Last year more than 14,000 murders were recorded in the country as a whole. “With Chávez we have had as many deaths as in Viet Nam,” says the sociologist. In this silent, undeclared war with no official declaration on the number of victims, death has the run of the place in the risky, unpredictable and unforgiving streets of Venezuela.

Natural Born Killers? Caracas. The blocks of buildings where the middle and upper classes live look straight at the multi-coloured mosaic of barrios on the mountainsides that surround the capital. The contrast is an eye-opener to the tremendous social inequalities in the country. Many experts in the subject agree: it is not poverty but inequality that generates most of the violence. Insecurity is the most serious problem for 85% of Venezuelans, according to a survey carried out by the Instituto Venezolano de Análisis de Datos in May 2009. According to statistics published in the magazine Foreign Policy, the capital currently has a level of 130 homicides for every 100,000 residents. That makes it the most dangerous city in the world. If the trend continues, by the end of this year there will have been 19,000 violent deaths, 3,000 of them in Caracas alone, an average of more than eight murders a day. Speaking with Doctor Briceño he explains to me that this is the “breakdown of social order”, the reason why Venezuelan figures are above those of other Latin American countries: “When the president calls a minute of silence for the guerrilla fighter Raúl Reyes (spokesman for the FARC movement killed last year in an attack by the Colombian army), he is creating disorder in society”. In 11 countries of Latin America homicides are the main cause of death among young people aged between 15 and 24. In Venezuela, these young delinquents, the principal victims and perpetrators of this open sore, are known as malandros. 8 2 B A BY L O N M A G A Z I N E

e voy de vacaciones a Venezuela, pero la situación del país, en especial las alarmantes cifras de violencia que leo desde España, me hacen sentirme comprometido a escribir. Nobleza obliga (y mis compañeros de redacción, también). En el avión hacia Caracas, me acompaña el Marco sociológico para la Violencia de Roberto Briceño-León, director del Observatorio Venezolano de Violencia, con quien me entrevistaré en la capital venezolana. El observatorio que preside Briceño surge en 2005, cuando el gobierno deja de hacer pública la información sobre los delitos y homicidios cometidos en el país. Leo las fechas clave de la historia reciente del país caribeño que explican las particularidades de un aumento sin precedentes en la violencia de América Latina: el endeudamiento que generó el país después del boom petrolero de los 70 y la tensión social y escasez de productos que provocaron el caracazo en 1989, una revuelta social que las fuerzas de seguridad del Estado reprimieron violentamente y que se saldó con la muerte de más de 500 personas. En ese año, la tasa de homicidios alcanzó las 13,5 muertes por cada cien mil habitantes, un 50% más respecto del año anterior. En 1992 se producen dos golpes de Estado fallidos, uno de ellos ejecutado por Chávez. Ese año las cifras comienzan a dispararse: la tasa alcanza 16,3 muertes, 4 puntos más que el año anterior. Briceño escribe que en ese periodo los caraqueños comenzaron a tenerle miedo a los inocentes fuegos artificiales porque cada vez que los escuchaban, pensaban que se trataba de un nuevo alzamiento militar. Llega 1998, año de la campaña electoral que dio ganador a Chávez. Durante ese año se cometen 4.550 homicidios en todo el país. Seis años después de su gobierno, 13.288 homicidios, casi tres veces más. El año pasado, se contabilizaron más de 14.000 asesinatos en todo el país. “Con Chávez hemos tenido tantos muertos como en Vietnam”, afirma el sociólogo. En esta guerra silenciosa, no declarada, sin parte oficial sobre el número de víctimas, la muerte campa a sus anchas, azarosa, imprevisible e implacable, por las calles de Venezuela.

ASESINOS NATOS? Caracas. Los bloques de edificios de la clase media y alta se miran cara a cara con el mosaico multicolor que forman los barrios de las montañas que rodean la capital. La visión del contraste es esclarecedora de las tremendas desigualdades sociales que vive el país: Muchos expertos en el tema coinciden: no es la pobreza, sino la desigualdad, lo que genera más violencia. La inseguridad es el problema más grave para el 85% de los venezolanos, según encuesta del Instituto Venezolano de Análisis de Datos de mayo de 2009. Según las estadísticas publicadas en la revista Foreign Policy, la capital mantiene actualmente un índice de 130 homicidios por cada 100.000 residentes. La ciudad más peligrosa del mundo. De seguir la tendencia, el país terminará el año con 19.000 muertes violentas, de las cuales 3.000 serán solo en Caracas. Un promedio de más de 8 asesinatos por día. Hablo con el doctor Briceño y me explica que “el quiebre del pacto social” es la causa que agrava las cifras venezolanas respecto a otros países latinoamericanos: “Cuando el presidente hace un minuto de silencio por el guerrillero Raúl Reyes (portavoz de las FARC muerto el año pasado en un ataque del Ejército colombiano), está creando un desorden en la sociedad”. En once países de América Latina, los homicidios son la primera causa de muerte entre los jóvenes de entre 15 y 24 años de edad. En Venezuela, a estos jóvenes delincuentes, principales víctimas y verdugos de la esta lacra, los llaman malandros.

Caracas. The blocks of buildings where the middle and upper classes live look straight at the multi-coloured mosaic of barrios on the mountainsides that surround the capital. B A BY L O N M A G A Z I N E 8 3

he malandros are made not born. They are created by the tremendous inequalities between rich and poor; by unemployment; the rise in firearms; the growth in the percentage of parents who work and can no longer look after their children; the decrease in the importance of religion as a regulator of behaviour and the failure of civil law to take its place. On top of this, Briceño explains to me, is the Latin American process of “democratization of expectations”, that can be blamed on “urbanization and television”, according to his comprehensive Report on Insecurity and Violence in Venezuela 2008. “People buy an iPhone or a Blackberry when they haven’t got enough to eat”, a beautiful Venezuelan woman tells me later in the colonial town of Choroní. Impunity and deficient penal and prison systems aggravate the problem. Sixty per cent of people don’t report violent crimes against them because they don’t believe the police will do anything, or that the courts will punish the guilty. Soon after interviewing Briceño I met Richard, who works in a bakery in Caracas. He showed me the scars from various operations he had to go through after being injured by gunshots fired by two police officers who still, he told me, have not paid for their crime. “You just have to keep going,” he said smiling, supported by his crutches. The percentage of crimes that go unpunished is 97.06 %, according to the figures of the 2008 Annual Report of the Republic’s Director of Public Prosecutions, published in June. If that is not enough, the majority of Latin American countries would not have the capacity – if the impunity didn’t exist – to house all the criminals and make them serve out their sentences. Overcrowding and the violation of basic human rights eat away at Venezuelan jails. The last report presented by the Venezuelan Observatory of Prisons points out that the level of deaths in the jails is 44 times higher than among the population at large. Venezuela has become the country with the highest levels of prison violence on the American continent and is also among the highest in the world. In 2008, there were 442 violent deaths in Venezuelan prisons, five times more than in those of Mexico, Brazil, Colombia and Peru combined.

Kidnapped beauty In Chavez’s Socialism of the 21st Century, public spaces, the street, the place to be shared, where everybody is equal, need limits to its intrinsic nature. Leisure activities are carried out in shopping malls with private security, mothers prefer their children to stay at the houses of friends when they go out, fearful that a party could end up in a wake. In Caracas I saw an advertisement in which the Banco de Venezuela was trying to sell me “the only credit card guaranteed against loss, theft, fraud, robbery and forgery”. The city no longer belongs to the citizens, who have developed a self-defence paranoia characterized by constant fear. There is a mental entrenchment in which one seeks the least dangerous route, a mental chip to help get by unnoticed and to communicate with others the minimum possible. It makes it difficult to walk around calmly and enjoy the country’s exuberant beauty. Fear has been nationalized, liberty privatized. One morning in the city of Mérida. I go for a walk in the busy Plaza Las Heroínas. That same evening I read in the packed news section of the official Pico

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Bolívar paper the following headline: “Tourist killed in the Plaza Las Heroínas”. Somebody had stolen a motorbike, threatening the owner with a gun. Not content with that, “he got off the recently stolen motorbike and, without so much as a word, pulled out his firearm and fired two well-directed shots at Julio Ramírez, 18 years old”. The gala evening for Miss Universe was being held the same night. The Venezuelan representative, Stefanía Fernández, who comes from Mérida and has a Spanish father, was proclaimed the winner, taking over from her compatriot Dayana Mendoza, victim of a kidnapping in 2007. In the declarations of the candidates, while other girls talked about going shopping, the Venezuelan preferred to talk instead of how, when she was 15 years old, the kidnapping of her father left its mark on her and made her more mature.

The hand that bleeds While it is clear that the violence didn’t start with Chávez it is also clear that during his mandate it is turning into an epidemic. A virus that intensifies with the bellicose rhetoric of a president who has gone as far as saying that “it’s okay to steal if you are hungry” and to deny the validity of the universal phrase: “Violence is the weapon of those who are not right.” His recent massive purchase of arms from Russia and support for Iran’s nuclear programme don’t help either. At the Museum of Modern Art in Caracas a major exhibition is given over to the work of self-confessed Communist, Óscar Niemeyer. I look at a replica of the Memorial of Latin America, a huge hand with the fingers open, in a gesture of desperation. In the palm is a map of Latin America coloured in red and which bleeds at the end to represent the suffering of the region. All around are phrases indulgent to Chávez. After reading the scary figures about the rise in violence in Venezuela I find it impossible to look at the work of Niemeyer and not think about the innocent victims of a policy dedicated to looking the other way instead of facing up to the problem that causes most anguish among Venezuelans. Chávez talks a lot about fictitious wars, but when it comes to the one that carries on each day in the streets of his country he imposes silence. A guilty silence for having turned Venezuela into a bloodbath.

os malandros no nacen: se hacen. Los crean las tremendas desigualdades entre ricos y pobres, el desempleo, el aumento de las armas de fuego, la disminución del porcentaje de cónyuges que no trabaja y puede atender a sus hijos, la pérdida de importancia de la religión como regulador del comportamiento y el fracaso de la ley civil como su sustituto. A ello hay que sumarle, me explica Briceño, el proceso latinoamericano de “democratización de las expectativas”, que achaca a “la urbanización y la televisión”, según señala su completo Informe sobre la inseguridad y violencia en Venezuela 2008. “La gente se compra un iPhone o una Blackberry aunque no tenga ni para comer”, me comentaría más tarde una bella mujer venezolana en el pueblo colonial de Choroní. La impunidad y el deficiente estado del sistema penal y penitenciario agravan el problema. Un 60% no denuncian los delitos violentos de los cuales han sido víctimas porque piensan que ni la policía va a hacer nada, ni los tribunales van a castigar a los culpables. Poco después de entrevistar a Briceño conocí a Richard, trabajador en una panadería de Caracas. Me mostró la cicatriz de las varias operaciones que tuvo que pasar después de ser herido de bala por dos comisarios de la policía que aún, según me cuenta, no han pagado por su delito. “Hay que seguir adelante”, decía sonriente apoyado en unas muletas. El porcentaje de delitos que quedan impunes es del 97,06 %, según cifras del Informe Anual de la Fiscal General de la República 2008 publicado en junio. Por si esto fuera poco, la mayoría de países latinoamericanos no tendría capacidad, de no existir esta impunidad, para alojarlos y hacerlos cumplir su condena. El hacinamiento y la violación de los derechos humanos fundamentales carcomen las cárceles venezolanas. El último informe presentado por el Observatorio Venezolano de Prisiones señala que la Tasa de Fatalidad en las cárceles fue 44 veces más alta que entre la población general. Venezuela se ha convertido en el país con más altos índices de violencia penitenciaria en el continente americano y está entre los primeros en el mundo. En 2008, en las cárceles de Venezuela hubo 422 muertes violentas, 5 veces más que en las cárceles de México, Brasil, Colombia y Perú juntas.

BELLEZA SECUESTRADA En el Socialismo del Siglo XXI el espacio público, la calle, el lugar donde compartir, donde todos son iguales, necesita de límites que corrompen su naturaleza esencial. El ocio se practica en los centros comerciales con seguridad privada, las madres prefieren que sus hijos se queden en casa de un amigo cuando salen, temerosas de que la fiesta

termine en velorio. Veo en Caracas un anuncio donde el Banco de Venezuela me intenta vender “la única tarjeta de crédito blindada contra pérdida, hurto, fraude, robo o clonación”. La ciudad ha dejado de pertenecer a los ciudadanos, que han desarrollado una paranoia autodefensiva caracterizada por un temor constante. Un atrincheramiento mental desde el que se busca el itinerario menos peligroso, un chip para pasar desapercibido y comunicarse con el otro solo lo necesario. Se hace difícil pasear tranquilo y disfrutar sus exuberantes bellezas. Se ha nacionalizado el miedo, se ha privatizado la libertad. Es por la mañana en la ciudad de Mérida. Me doy un paseo por la transitada Plaza Las Heroínas. Esa misma tarde leo en la nutrida sección sucesos del diario oficialista Pico Bolívar el siguiente titular: “Mataron a un turista en plaza Las Heroínas”. Un sujeto había robado una moto amenazando a su propietario con una pistola. No contento con ello, “se bajó nuevamente de la moto recién robada y, sin mediar palabra alguna, sacó a relucir su arma de fuego y le propinó dos certeros disparos en la humanidad de Julio Ramírez, de 18 años de edad”. La gala de Miss Universo tiene lugar esa misma noche. La candidata venezolana, Stefanía Fernández, oriunda de Mérida y de padre español, se proclama vencedora y toma el relevo de su compatriota Dayana Mendoza, víctima de un secuestro en 2007. En las declaraciones previas de las candidatas, mientras las demás aspirantes hablaron de ir de compras, la venezolana prefirió contar cómo cuando cumplió los 15 años de edad el secuestro de su padre la marcó y la hizo madurar.

LA MANO SANGRANTE Tan cierto es que la violencia no nace con Chávez como que durante su mandato ésta se convierte en una epidemia. Un virus que se intensifica con el lenguaje bélico del presidente, que ha llegado a afirmar que “está bien robar si se tiene hambre” y a negar la validez de ésta frase universal: “La violencia es el arma de los que no tienen razón”. Tampoco ayudan su reciente compra masiva de armas a Rusia o su apoyo al programa nuclear iraní. Se celebraba en el Museo de Arte Moderno de Caracas una gran exposición sobre un comunista confeso, Óscar Niemeyer. Contemplo la réplica del Memorial de América Latina, una mano gigante con los dedos abiertos, en gesto de desesperación. En la palma, un mapa de América Latina de color rojo y que se desangra al final del cono representa los sufrimientos de la región. Alrededor, frases complacientes con Chávez. Tras leer los escalofriantes datos sobre la escalada de violencia en Venezuela, me es imposible ver la obra de Niemeyer y no pensar en las víctimas inocentes de una política que se ha dedicado a mirar hacia otro lado en lugar de enfrentar el problema que más angustia causa a los venezolanos. Chávez habla mucho de guerras ficticias, pero cuando se trata de la que se libra día a día en las calles de su país, se impone el silencio. Silencio culpable por haber convertido a Venezuela en un reguero de sangre. B A BY L O N M A G A Z I N E 8 5