Refinación del petróleo

María Gabriela Ruiz Hinojosa
Ingeniería Química



Entre los procesos que forman parte de la refinación del petróleo, uno de los más importantes es la destilación. Una curva característica de la operación de destilación es:
%Fracción destiladaTemperaturaT0TfPie de destilaciónFracción con los componentes que se desean obtenerTemperatura final de destilaciónTemperatura inicial de destilaciónNo se debería iniciar la destilación antes de llegar a esta temperatura, ya que caso contrario el destilado estará contaminado con las sustancias que no se desean que forme parte de éste.Iniciar la destilación antes de llegar a T0 es la causa por la cual decenas de personas han muerto debido al consumo de etanol contaminado con metanol.Cola de destilaciónCabeza de destilación%Fracción destiladaTemperaturaT0TfPie de destilaciónFracción con los componentes que se desean obtenerTemperatura final de destilaciónTemperatura inicial de destilaciónNo se debería iniciar la destilación antes de llegar a esta temperatura, ya que caso contrario el destilado estará contaminado con las sustancias que no se desean que forme parte de éste.Iniciar la destilación antes de llegar a T0 es la causa por la cual decenas de personas han muerto debido al consumo de etanol contaminado con metanol.Cola de destilaciónCabeza de destilación
%Fracción destilada
Temperatura
T0
Tf
Pie de destilación
Fracción con los componentes que se desean obtener
Temperatura final de destilación
Temperatura inicial de destilación
No se debería iniciar la destilación antes de llegar a esta temperatura, ya que caso contrario el destilado estará contaminado con las sustancias que no se desean que forme parte de éste.
Iniciar la destilación antes de llegar a T0 es la causa por la cual decenas de personas han muerto debido al consumo de etanol contaminado con metanol.
Cola de destilación
Cabeza de destilación
%Fracción destilada
Temperatura
T0
Tf
Pie de destilación
Fracción con los componentes que se desean obtener
Temperatura final de destilación
Temperatura inicial de destilación
No se debería iniciar la destilación antes de llegar a esta temperatura, ya que caso contrario el destilado estará contaminado con las sustancias que no se desean que forme parte de éste.
Iniciar la destilación antes de llegar a T0 es la causa por la cual decenas de personas han muerto debido al consumo de etanol contaminado con metanol.
Cola de destilación
Cabeza de destilación
Cabe indicar que si no se hace una limpieza continua de la torre de destilación, el equilibrio se altera y las fracciones que se obtienen no presentan una composición adecuada respecto a los componentes de interés. Lo mismo puede suceder si no se inicia y detiene proceso a las temperaturas respectivas. De ahí que es muy importante tener cortes adecuados en la torre de destilación.

Luego de muchas muertes, la EPA decide proponer algunos puntos éticos que guíen a las personas que manejan los químicos.Luego de muchas muertes, la EPA decide proponer algunos puntos éticos que guíen a las personas que manejan los químicos.Los principios de la química verde fueron desarrollados por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para describir un comportamiento ético de las personas que se encarga de la química, sobretodo de los procesos químicos en la industria.
Luego de muchas muertes, la EPA decide proponer algunos puntos éticos que guíen a las personas que manejan los químicos.
Luego de muchas muertes, la EPA decide proponer algunos puntos éticos que guíen a las personas que manejan los químicos.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) está en el seno del imperio norteamericano, y se enfocó en el desarrollo de estos principios para el manejo responsable de la química. Pero no sólo Estados Unidos se destaca en materia de cuidado ambiental, sino también muchos países europeos, siendo Alemania uno de ellos.
Alemania, y en general los países de Europa, son un ejemplo de superación, ya que se reconstruyeron sorprendentemente luego de las guerras que los azotaron. Pero los alemanes retomaron el desarrollo industrial con la construcción de una gran cantidad de fábricas y, consecuentemente, con una contaminación terrible del medio ambiente. Por eso su atmósfera se repletó de dióxido de carbono, y los mineros alemanes empezaron a morir por cientos. Y en las calles, las personas también comenzaron a fallecer debido a la mala calidad del agua que estaban bebiendo y del aire que estaban respirando, especialmente debido a la contaminación de plomo. Entonces el gobierno alemán empezó a preocuparse, y tomo medidas que hoy hacen de Alemania una de los países más desarrollados en materia de protección del ambiente.
Norteamérica se da cuenta de sus problemas ambientales después de Alemania, pero de la misma forma toma medidas inmediatamente. En este país el problema era que muchos desechos sólidos eran confinados bajo tierra, pero bajo la superficie terrestre los contaminantes migran hasta los acuíferos que se ubican más abajo cuando el desecho no está correctamente aislado. Cuando esto sucedió en Estados Unidos, mucha gente murió por envenenamiento, lo que permitió detectar las fallas en el sistema de disposición final de los desechos.
Entonces se establecieron leyes que obligaban a las industrias a remover la tierra en la que se iba a confinar el desecho y tratarla químicamente, cubrir la zona con mantas adecuadas, ubicar el desecho y regresar la tierra tratada. Pero esto resultaba muy caro, de modo que salía mucho más barato instalar una planta de tratamiento de desechos, de modo que para el año de 1980 las industrias se empiezan a dar cuenta que es mejor prevenir que lamentar, y así nace una de las bases de la química verde, cuyos principios son:
Es más fácil prevenir los desperdicios que tratar los desechos formados.Es más fácil prevenir los desperdicios que tratar los desechos formados.Prevención: Es mejor prevenir los desperdicios que tratar o limpiar los desechos luego de que éstos han sido generados. Y para cualquier ámbito, el problema está cuando la gente genera desechos.
Es más fácil prevenir los desperdicios que tratar los desechos formados.
Es más fácil prevenir los desperdicios que tratar los desechos formados.
Economía atómica: Los métodos de síntesis deberían ser diseñado para maximizar la incorporación de todos los materiales usados en el proceso hasta llegar al producto final. Esto es importante ya que en una reacción química, por ejemplo, siempre se da la formación de productos indeseados, y por eso en toda operación industrial se debe buscar un máximo en la producción de las sustancias deseadas.
Minimización de la síntesis de químicos peligrosos: Cuando sea factible, los métodos de síntesis deberían ser diseñados para usar y generar sustancias que posean un poco o nada de compuestos tóxicos para salud del ser humano y del ambiente. Asimismo se debería sintetizar sustancias químicas peligrosas en la menor cantidad posible.
Diseño de químicos seguros: Los productos químicos deberían ser diseñado para que efectúen la función deseada y que al mismo tiempo se minimice su toxicidad, causando el menor impacto. Es decir, se debe buscar químicos efectivos que no afecten ni a la salud del ser humano ni al ambiente.
Solventes y reactivos auxiliares seguros: El uso de sustancias auxiliares (por ejemplo solventes, agentes de separación, entre otros) no debería ser necesario, de ser posible. Cuando es necesario el uso de auxiliares, las sustancias que se usen deben ser inocuas.
Diseño de eficiencia energética: Los requerimientos energéticos de los procesos químicos deberían ser reconocidos por sus impactos ambientales y económicos, y por lo tanto tienen que ser minimizados. Si es posible, los métodos de síntesis deberían desarrollarse a una temperatura adecuada muy cercana a la temperatura ambiente.
Uso de materias primas renovables: Una materia prima o una fuente de energía deberían ser renovables, y tendrían que ser escogidas en lugar de materias o fuentes energéticas agotadas, siempre y cuanto sea técnica y económicamente factible.
Reducción de derivados: La derivatización innecesaria (provocada por el uso de grupos de bloque, protección – desprotección y modificaciones temporales de procesos fisicoquímicos) debe ser evitada en lo posible, porque etapas adicionales requieren de reactivos adicionales y, en general, pueden generar desechos.
Catálisis: Los reactivos catalíticos (con la selectividad que sea posible) son superiores a los reactivos estequiométricos.
Diseño para la degradación: Los productos químicos deben ser diseñados para que al final de sus funciones puedan convertirse en productos degradados inocuos y que no persistan en el ambiente.
Análisis en tiempo real de la prevención de la contaminación: Las metodologías analíticas necesitan ser más desarrolladas para permitir, en tiempo real, un monitoreo y un control del proceso antes de la formación de sustancias peligrosas.
Química inherentemente segura para la prevención de accidentes: Las sustancias y el estado de las sustancias usadas en un proceso químico deberían ser escogidas para minimizar el potencial de accidentes químicos, incluyendo descargas, explosivos e incendios.
El mensaje de estos principios es obvio: más lógico es prevenir que lamentar.

Historia del Petróleo
Petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos (ojo que hidrocarburo no es lo mismo que carbohidrato), que lo convierten en un conglomerado inmenso, enorme, de miles de millones de moléculas orgánicas e inorgánicas.
En un principio se pensaba que el petróleo se había formado por la descomposición de animales de la época del terciario. Sin embargo, a lo largo de la historia se han desarrollado fenómenos que han dado lugar a las siguientes teorías:
Hay muchas teorías que proponen cuál es el origen del petróleo, siendo la teoría orgánica la más aceptada actualmente.Hay muchas teorías que proponen cuál es el origen del petróleo, siendo la teoría orgánica la más aceptada actualmente.El petróleo viene de estrellas y de otros cuerpos del espacio exterior, lo cual se infiere debido a la presencia de metano en los cuerpos celestes. Lo que plantea esta teoría es que durante el período de formación del planeta Tierra hubo la producción de metano (lo que se explica por el hecho de que se ha encontrado metano en otros puntos del universo), que quedó atrapado en el núcleo de la Tierra y que fue escapando a través de los distintos estratos terrestres mientras se convertía en moléculas superiores.
Hay muchas teorías que proponen cuál es el origen del petróleo, siendo la teoría orgánica la más aceptada actualmente.
Hay muchas teorías que proponen cuál es el origen del petróleo, siendo la teoría orgánica la más aceptada actualmente.
El petróleo tiene un origen inorgánico, que se explica por el hecho de que en el centro de la Tierra existe la formación de metano y de moléculas superiores que con el tiempo fueron subiendo por las diferentes capas de la tierra hasta asentarse y almacenarse en los yacimientos petroleros.
El petróleo tiene un origen orgánico, según el cual el petróleo se formó por la descomposición de los seres vivos, incluyendo a microseres y no restringiéndola a los animales grandes.
De hecho, es muy probable que grandes masas de fitoplancton y zooplancton se depositaran en el fondo del mar y que, debido a la acción de condiciones extremas de presión y temperatura, contribuyen a la formación de petróleo. Esto es bastante lógico, ya que se generan miles de millones de toneladas de fitoplancton y zooplancton al año, además de que estas especies tienen un ciclo de vida corto, incluso de horas. Este proceso de transformación tomó miles de millones de años.
Dicho de otra forma: de alguna manera, en mares poco profundos, grandes masas de fitoplancton y zooplancton, que se producen en miles de millones de toneladas al día y que no fueron consumidas por los animales marinos, se cubrieron bajo capas de sedimentos. Entonces, debido a la presión y la temperatura extremas, la masa orgánica perdió azufre, metales y más elementos, convirtiéndose en petróleo. Obviamente dentro de este proceso hay petróleo que se perdió, pues nunca llegó a anticlinales y más bien se mantuvo sometido a presiones y temperaturas que dieron lugar a un craqueo que transformó las cadenas largas en cadenas cortas de bajo peso molecular.
Ésta es una de las teorías más aceptadas en la actualidad debido a su lógica, aunque no del todo, pese a que en las efloraciones actuales de petróleo se han encontrado materias orgánicas, como el carbón, cuya presencia se explica por la masa que perdió mucho hidrógeno en el periodo de formación. Y si bien no se puede afirmar cuál de estas teorías es la real, sí es posible descartar, en caso de aceptar el origen orgánico del petróleo, que sólo contribuyeron animales grandes.
GasPetróleoAguaGasPetróleoAguaEl petróleo se acumula en una formación geológica llamada anticlinal, en la que típicamente se encuentran tres fases que se diferencias por su densidad, y son: gas, acumulado en la parte superior, petróleo y agua. El anticlinal está sellado por capas impermeables que impiden que migre.
Gas
Petróleo
Agua
Gas
Petróleo
Agua
Normalmente el petróleo se halla embebido en rocas impermeables, aunque a veces se filtra fuera de la tierra hasta ciertos lugares en los que se tienen afloramientos superficiales.
Historia de la Industria del Petróleo
La industrialización del petróleo nació en Estados Unidos y no en otros países, como Ecuador, porque nuestro país jamás ha tenido una época de gran desarrollo industrial, y nunca ha sido considerado como un país industrializado, de modo que no requería de hidrocarburos para la iluminación o para la industria tanto como los norteamericanos y europeos.
Una de las figuras más trascendentales en el mundo petrolero es John Rockefeller, quien se dio cuenta de que el petróleo podría ser de gran ayuda para la industria automotriz, que por cierto alcanzó gran auge para la década de 1900. Lo que sucede es que los autos desplazaron el uso de animales para el transporte, y con ello facilitaron mucho el traslado de las personas desde un lugar hacia otro. Y como los combustibles que se podían emplear para los autos de aquella época resultaban de la destilación del crudo en un rango de temperatura fijas, debía formarse una alianza entre las industrias petróleo y automotriz. Entonces Rockefeller pensó que si él era el único productor de diesel, todos los proveedores de autos y aquellos que tenían un automóvil le tenían que comprar, teniéndose un mercado grande y fijo, de modo que aprovechó esta oportunidad con la que logró ser el dueño de un gran imperio. Así, a partir de 1906 – 1909 crecen las industrias petrolera y automotriz.
Posteriormente nace la compañía Shell por la fusión de dos genios: uno de ellos era el dueño de una empresa que se dedicaba a la venta de conchas exóticas mientras que el otro era propietario de una empresa que se dedicaba a la explotación de un pequeño pozo petrolero cerca del lugar donde vivía. Ésta compañía se encargó de las primeras operaciones petroleras, si se hace referencia a las industrias petroleras mundiales. Y aunque por aquellas épocas también existían otras compañías petroleras, Shell y la compañía Standar Oil controlaban la riqueza petrolera de Estados Unidos.
Las grandes empresas petroleras inician por la necesidad de asumir un rol claro dentro del desarrollo industrial.Las grandes empresas petroleras inician por la necesidad de asumir un rol claro dentro del desarrollo industrial.Cabe indicar que la industria petrolera nace con compañías estadounidenses debido a las necesidades energéticas de la industria americana, cuya industrialización comienza en 1860. En cambio, en el caso de Latinoamérica, el único país desarrollado en el siglo XIV era Argentina, a la cual había emigrado una cantidad importante de europeos con nuevas ideas, sobre todo en el área agropecuaria. Por ejemplo, este país se destacó por las exportaciones de carne hacia Europa, que por aquellos tiempos tenía una crisis en cuanto a producción de alimentos. Y estas migraciones que industrializaron a Argentina, también la convirtieron en una potencia latinoamericana.
Las grandes empresas petroleras inician por la necesidad de asumir un rol claro dentro del desarrollo industrial.
Las grandes empresas petroleras inician por la necesidad de asumir un rol claro dentro del desarrollo industrial.
Actualmente Argentina está mal económicamente debido a las medidas tomadas por un gobierno en particular, que decidió apostar por la privatización con el objetivo de tener fondos para pagar la deuda externa. Sin embargo, el dinero obtenido no sirvió para el fin que se preestableció, sino más bien para enriquecer los bolsillos de políticos corruptos; mientras que la clase trabajadora pasó de la clase media, en la que se hallaba la mayoría de argentinos, a la clase baja muy pobre (el 80% a 90% de la población quedó pobre). En un momento determinado el gobierno ya no tenía dinero, y así empezó un caos financiero. Actualmente Argentina se ha recuperado, pero es un país latinoamericano como cualquier otro, excepto Brasil que ha logrado emerger y puede llegar a considerarse una potencia.
Retomando la historia del petróleo, en 1875 los hermanos Nobel propusieron una explotación más avanzada de petróleo.
Una de las revoluciones más grandes de todos los tiempos tomó lugar a inicios del siglo XX, con el descubrimiento de grandes yacimientos de petróleo, ya que quedó establecido que el petróleo es indispensable para la industrialización del país. Adicionalmente, en 1986 Henry Ford fabricó su primer auto, muy superior a los autos que se había manufacturado hasta ese momento. Sin embargo, continuó desarrollando su tecnología para cumplir uno de sus sueños: producir autos a precios accesibles para todos, y cuando lo logró la demanda de combustibles para los autos impulsó el desarrollo de la industria petrolera aún más.
Debido a los avances científicos que se avizoraban, el campo marítimo también empezó a interesarse en el petróleo.
En 1921 se crea la organización que actualmente se conoce como British Petroleum (BP), mientras que en Persia se acepta que las industrias petroleras exploten sus terrenos a cambio de una bolsa de oro con no más de 50 kg. Evidentemente el desconocimiento acerca del poder del petróleo hizo que países, incluido el nuestro, caigan en la trampa con la que se perdían recursos no renovables por poco. Por suerte actualmente influyen dos mentalidades en estas decisiones: la de la empresa que explota y la del país que lo permite.
Para confirmar lo anterior, se dice que cuando los líderes del medio oriente y de otras sociedades petroleras firmaban contratos con las grandes empresas petroleras transnacionales, no sabían en realidad cuánto valía en bien que estaban cediendo. En realidad la cantidad de dinero que recibían era absurdamente baja.
Para el año de 1933 la compañía petrolera Standar Oil hace un contrato con los líderes de Arabia Saudita para la explotación de una zona petrolífera muy rica, correspondiente al campo petrolífero más grande del mundo actualmente, por 14 kg de oro. Esto marca el inicio de la aventura del petróleo saudita. Sin embargo, a partir de los años 50 se desarrolla el nacionalismo árabe, lo que permitió el surgimiento de la conciencia prenacionalista del petróleo.
Petróleo, sangre y guerra
Luego de la primera guerra mundial todos quieren asegurar su suministro de petróleoLuego de la primera guerra mundial todos quieren asegurar su suministro de petróleoEn Estados Unidos, la Guerra Industrial se caracterizó por el uso masivo de tropas motorizadas, incluyendo aviones y barcos. Esto hizo de Estados Unidos una fuerza militar invencible. De ahí en adelante el petróleo se convirtió en una necesidad fundamental para países en guerra, y todos quieren asegurar el suministro de "oro negro".
Luego de la primera guerra mundial todos quieren asegurar su suministro de petróleo
Luego de la primera guerra mundial todos quieren asegurar su suministro de petróleo
Para el año de 1918, Francia tenía un monopolio respecto a las importaciones de petróleo. Esto fue importante porque después de la primera guerra mundial este país se dio cuenta de su debilidad en cuanto al manejo del petróleo, que era sumamente necesario en las épocas de guerra.
Alemania, por su parte, siempre tuvo necesidad de petróleo. Durante la primera guerra mundial los alemanes no tenían acceso a combustibles para aviación considerados de alto octanaje en aquella época, mientras que Estados Unidos sí, y de hecho ese fue el secreto de su victoria. Mientras tanto Alemania empleaba combustibles sintéticos (insuflando hidrógeno en carbón). En guerras posteriores la Unión Soviética proveyó a Alemania de una gran cantidad de petróleo, que no le duró mucho tiempo. Y entonces la sed alemana de petróleo fue la motivación para que invadiera Rusia. En 1944 la guerra industrial hizo que la sangre inundara las costas de Normandía. Y una vez más la derrota de Alemania se debió a la inequidad en la disposición del recurso petróleo.
Avanzados los años 60, la industria automotriz presenta un crecimiento impresionante debido al auge de la industria petrolera por esos tiempos. Entonces la búsqueda de petróleo se convirtió en la búsqueda de un tesoro.
Después de la postguerra el petróleo pasó a ser la principal fuente de energía en los países de batalla, desplazando al carbón. Gracias a este recurso Europa se recuperó rápidamente de los estragos de la guerra, y en los años de bonanza que vinieron posteriormente, la industria petroquímica tuvo su despunte. Entonces el petróleo pasa de desarrollarse debido a la necesidad de combustible de las sociedades industrializadas a desarrollarse debido a la necesidad de artículos que mejoran la calidad de vida de las personas que viven en las sociedades industrializadas.
Luego de algún tiempo del auge del petróleo, las siete empresas petroleras transnacionales más grandes (conocidas como las siete hermanas) se unieron para tratar de controlar la producción. Su idea era que para estabilizar los precios, el mundo no podía y no debía inundarse de petróleo. Entonces se crea el primer cartel del petróleo, y se establecen mercados en este sentido. Luego se formarán otros carteles importantes, como la Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
México fue el primer país que se enfrentó a las poderosas compañías petroleras de aquella época. Lo que sucede es que cuando se descubrieron los primeros yacimientos petrolíferos en este país, trata de desarrollarse mucho en este campo, y para ello establece una política de puertas abiertas. Pero abusos y maltratos hacia los trabajadores mexicanos hace que en 1937 el presidente declare la nacionalización de las industrias petroleras. Entonces la compañía nacional PEMEX reemplaza a las compañías extranjeras, que optaron por trasladarse a Venezuela (ya que ofrecía más facilidades por aquellos tiempos). Cabe indicar que las transnacionales respondieron con boicot e hicieron que México tuviera una sequía en su prosperidad durante los 10 años subsiguientes.
A comienzos de los años 30, las grandes transnacionales petroleras extendieron su operación por toda Venezuela, convirtiéndola en el mayor proveedor de petróleo de Estados Unidos. Sin embargo, luego de algunos años Pérez Alfonso, Ministro de Energía de Venezuela, se convirtió en la principal pesadilla de las compañías transnacionales petroleras y logró que éstas cedieran al gobierno el 50% de sus utilidades en lugar del 10%, lo cual parecía ser lo justo. Como se verá más adelante, a la iniciativa de Venezuela le sigue Arabia Saudita, Irak, y luego Irán, y entonces se forma el cartel de la Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP), precisamente para regular el mercado petrolero.
En el mes de marzo de 1951 el trato de las grandes empresas petroleras hacia los trabajadores en Irán, que por aquellas épocas estaba gobernado por un shah, impulsó una revuelta en la que cayó la monarquía, y el shah con ella. En su lugar, subió al poder un magnífico orador, que inmediatamente decretó la nacionalización del petróleo. Además, cabe destacar que el hecho de que las ganancias del petróleo no pertenezcan al estado sino vayan a empresas privadas empezó a iniciar mucho antes movimientos nacionalistas.
Los ingleses trataron de que el nuevo gobierno iraní se retractara, pero eso no sucedió. Entonces, como esta situación resultaba trágica para Gran Bretaña, sobre todo en la economía de sus grandes transnacionales, se llevó el problema a instancias internacionales, involucrando a la Corte Internacional de Arbitraje de La Haya (Holanda), que dictó sentencia a favor de Gran Bretaña y decretó que Irán debía cumplir con los contratos asumidos. Pero el gobierno de Irán se negó a aceptar la sentencia, alegando que el tema le concernía únicamente a Irán ya que se trataba de sus recursos. Sin embargo esta decisión trajo posteriores problemas para Irán, que desembocaron en un país desestabilizado y en un golpe de estado que derrocó al presidente que había decretado la nacionalización del petróleo. Inmediatamente el shah regresó quien desde entonces, y hasta su caída en 1979, se alió con Estados Unidos, haciendo que esta potencia se adueñe de Irán.
Aunque Egipto era pequeño productor de petróleo, poseía el canal de Suez, que era estratégico para el transporte del petróleo. Entonces el gobierno decide declarar la nacionalización del canal de Suez, en un momento crucial dentro de la lucha de los árabes nacionalistas contra las grandes potencias y grupos internacionales por controlar el petróleo.
En 1952 comienza la aventura del petróleo en Argelia, sobre todo en la región del Sahara. Luego de 4 años, en 1956, y poco tiempo después de que empezara un arduo trabajo, llega el éxito para esta región, ya que se descubre un importante yacimiento de petróleo. Entonces inician los disturbios, ya que el petróleo de Sahara fue motivo de acaloradas discusiones. De cualquier modo, se constituyó una organización específica en el desierto de Sahara para la explotación de petróleo por parte de Francia, en conjunto con Argelia por supuesto. Pero Francia se convirtió en un obstáculo para el desarrollo de Argelia, que se hallaba en esas vías, de modo que pocos años después el gobierno de Argelia decide expropiar el 51% de los activos de las compañías petroleras francesas.
Los países exportadores de petróleo en vías de desarrollo no eran los únicos que trataban de liberarse de las grandes petroleras angloestadounidenses. Europa también luchó por independizarse de las omnipotentes compañías petroleras y gozar de autonomía energética. Sin embargo, éstas ejercían una fuerte influencia, de modo que el combate no fue fácil.
En Italia en el año 1973 se fundó una compañía petrolera estatal capaz de enfrentarse a las grandes. Adicionalmente, el gobierno nacionalizó en el norte del país un depósito de gas, y se aprobó una ley que evitó que Italia quede en manos de las poderosas petroleras transnacionales. Se hizo además contratos con Egipto e Irán, que eran mucho más beneficiosos que los contratos que les había impuesto las grandes. Así, en menos de 10 años Italia logró un desarrollo petrolero y petroquímico importante.
Los países fundadores de la OPEP son: Venezuela, Arabia Saudita, Irak, Kuwait e IránLos países fundadores de la OPEP son: Venezuela, Arabia Saudita, Irak, Kuwait e IránEl 1955 Shell y British Petroleum decidieron disminuir el precio del petróleo en 9%, lo que provocó una pérdida para los países en vías de desarrollo cuyas economías dependían fundamentalmente de la venta de petróleo. Entonces Pérez Alfonso de Venezuela y Tarinki de Arabia Saudita, conjuntamente con otros líderes de países petroleros (Irak, Kuwait e Irán), decidieron firmar un pacto en el que establecieron que se tomarían medidas fuertes si el precio del petróleo bajaba de nuevo. Sin embargo, los países occidentales hicieron caso omiso a este pacto, que fue el inicio de una de las organizaciones más importantes en el mundo del petróleo.
Los países fundadores de la OPEP son: Venezuela, Arabia Saudita, Irak, Kuwait e Irán
Los países fundadores de la OPEP son: Venezuela, Arabia Saudita, Irak, Kuwait e Irán
Entonces se decidió formar una organización que defendiera los intereses de los países que formaran parte de ella respecto al petróleo, y que sobre todo que fijara el precio del petróleo: la OPEP (Organización de Países de Exportadores de Petróleo). Luego de su constitución, seis países más, además de los fundadores, decidieron unirse a la OPEP, reuniéndose más del 50% de la producción mundial de petróleo por aquellos tiempos. En 1972 Libia decide unirse a la OPEP, convirtiéndose en uno de sus mayores productores. De este modo, los países industrializados empiezan a volverse más y más dependientes del petróleo de los países que forman parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
Formación de Petróleo
El petróleo, o "aceite negro", es una mezcla compleja no homogénea de hidrocarburos insolubles en agua. Una de las especulaciones más aceptadas acerca de su origen en la teoría orgánica, que más detalladamente se fundamenta en lo siguiente:
La temperatura en el centro de la tierra es de 20000 a 30000 . Evidentemente nadie ha estado ahí, pero las teorías que se han desarrollado surgen de la observación del comportamiento del suelo y de los estudios del sonido, que consisten en el análisis de cómo viajan los ecos sonoros y cómo cambia la velocidad de las ondas acústicas al pasar por las distintas capas de la corteza. Un dato interesante es que en el núcleo líquido de la Tierra se tiene una alta concentración de hierro y níquel, y el hierro se halla en forma de ferrita, de modo que ésta genera el campo magnético del planeta.
Luego del núcleo viene el manto, sobre el cual está la litósfera. Como el núcleo de la Tierra es líquido, éste genera líneas de convección que hacen que las placas terrestres (continentes) y las placas marítimas se muevan. Cuando estas placas se mueven y chocan se generan distintos eventos. Uno de ellos consiste en que cuando una placa terrestre choca con una placa marítima, la placa que se hunde en la marítima, ya que su densidad es mayor a la de la placa terrestre. Asimismo, cuando chocan dos placas continentales, se forman accidentes geográficos, Himalaya en Asia por ejemplo.
En la mitad del Pacífico las capas líquidas del núcleo fluyen hacia arriba y, al entrar en contacto con el agua fría, solidifican formando una especie de costras que corresponden a corteza. Para que estas costras vuelvan a desintegrar, es necesario que pasen de 500 a 600 millones de años.
Todo lo anterior deja claro que el mundo se mueve, y esto marca los procesos de gestación de los hidrocarburos, en cuanto a si se construyen o se destruyen. El problema con el ser humano es que destruye los hidrocarburos a una velocidad muy alta.
Para que el petróleo se forme es necesario un mar somero (de poca profundidad), a fin de que en éste se pueda llevar a cabo la fotosíntesis. Esto se debe a que el fitoplancton y el zooplancton, que habita en los mares, requieren de una fotosíntesis intensa para nacer y reproducirse. Y de hecho, cuando los mares no son profundos, el fitoplancton y el zooplancton se reproducen a una velocidad tan alta, que se tienen miles de millones de estas especies cada minuto, produciéndose de este modo grandes masas orgánicas que mueren en pocas horas.
El fitoplancton y el zooplancton, cuando no han sido comidos por otros organismos, mueren al dejarse de mover, entonces simplemente caen y se depositan. Las cadenas orgánicas empiezan a descomponerse debido a la acción de bacterias, de microorganismos o de la energía solar. Pero para que se mantenga esa materia orgánica es necesaria una capa de sedimentos, que selle a las masas orgánicas y evite su descomposición, formando lo que se conoce como sapropel (conjunto de capas de sedimento más la masa orgánica que envuelven). En otras circunstancias es muy difícil la formación de petróleo.
Altas presiones y altas temperaturas sobre estos sedimentos convierten la materia orgánica en hidrocarburos. De ahí que sólo cuando el sapropel, por movimientos tectónicos, va hacia el fondo y queda atrapado en la profundidad del mar, se genera petróleo en cientos de millones de años. Durante este tiempo el petróleo puede escapar, quedando atrapado en superficies intersticiales en las que se puede transformar en bitúmenes o el metano (si la capa de la corteza donde se acumuló está sometida a altas temperaturas).
Recalcando lo anterior, las placas tectónicas son parte de la corteza, aunque también hay fuentes gaseosas, que resultan de la concentración de enormes masas de gases y vapores. Las placas tectónicas son grandes masas constituidas de sólidos y líquidos que se mueven debido a la convección del núcleo de la Tierra, y están sobrenadando la corteza del planeta. Su movimiento es lento: aproximadamente 4 cm por año e incluso menos, debido a la densidad que presentan y a las fuerzas de oposición que genera el movimiento.
Las placas marítimas son más densas, con una gravedad específica entre 2,4 y 2,6, pues están constituidas por basaltos; mientras que las placas terrestres presentan una gravedad específica entre 1,6 y 1,8, ya que están constituidas por una serie de detritos no basálticos. Las placas de menor densidad, o sea las terrestres, quedan arriba (flotando) luego de un choque tectónico. Sin embargo, la mayor parte de la superficie de la Tierra está bajo el agua, de modo que hay una gran región de prospección de petróleo bajo el mar.
Por otro lado, se mención que el conjunto de materia orgánica y sedimentos se denomina sapropel, y que debido a choques el sapropel puede trasladarse, pero también alterarse, dependiendo de si las capas sedimentarias superiores son sellantes. Si lo son, una vez formado, el petróleo migra lentamente hacia un anticlinal que se caracteriza por ser una capa impermeable, no porosa.
Otras capas sedimentariasSapropelMigraciónOtras capas sedimentariasSapropelMigración
Otras capas sedimentarias
Sapropel
Migración
Otras capas sedimentarias
Sapropel
Migración
Si las capas superiores no son sellantes y el petróleo escapa, además de bitúmenes se puede formar carbón. Por lo tanto, los bitúmenes, el carbón y el gas natural son de la misma familia, y la única diferencia entre éstos es la densidad de carbonos e hidrógenos en su estructura.
En los anticlinales la roca también debe ser impermeable por arriba y por abajo para tener un yacimiento petrolífero. Con ello se evita que la presión obligue al crudo a salir debido a la acción del gas, que puede actuar como fuelle. Cabe indicar que además del gas, al petróleo le acompaña agua que es muy densa debido a su alto contenido de sales.
Agua salinaPetróleoGasEn este caso, no conviene perforar en dirección al centro porque la broca se toparía con el gas.Agua salinaPetróleoGasEn este caso, no conviene perforar en dirección al centro porque la broca se toparía con el gas.
Agua salina
Petróleo
Gas
En este caso, no conviene perforar en dirección al centro porque la broca se toparía con el gas.
Agua salina
Petróleo
Gas
En este caso, no conviene perforar en dirección al centro porque la broca se toparía con el gas.
Cuando se perfora y se extrae petróleo, inicialmente la presión interna del campo es mucho mayor a la presión atmosférica, lo que hace que el crudo salga "volando" a borbotones. Esta situación debe ser controlada, para lo cual se va determinando la presión que soporta la broca a medida que avanza la excavación, y se la redirige de ser necesario. Esto implica que también se debe conocer las características del lugar donde se va a perforar.
Recordar: en los anticlinales deben haber estratos impermeables de roca, además de que éste debe ser porosa.
En Ecuador normalmente se procede con una recuperación secundaria para la explotación del yacimiento petrolífero, para lo cual se inyecta agua a presión en el pozo y así el petróleo sale. La recuperación primaria consiste en un rebose natural debido a la presión propia del pozo. Además, cuando se desea extraer petróleo pesado se lo emulsifica, ya que es más fácil sacar una emulsión. Entonces cuando sale, se lo trata con un desemulsificante, obteniéndose el crudo que va a ser sometido a operaciones posteriores.
Fuentes de Energía Disponibles
Dentro del campo energético se dispone de fuentes de energía: renovables y no renovables que se diferencias por su posibilidad de reutilización. Éstas son:
Energías renovables: Son aquellas que se pueden volver a utilizar. Representan un ingreso energético. Son, por ejemplo:
Energía hidroeléctrica.
Energía mareomotriz (fuente: mar).
Calor geotérmico, que se produce por el contacto de agua con rocas fundidas. Cuando esto sucede, se genera mucho vapor que puede ser utilizado en turbinas para la producción de electricidad.
Biomasa (madera, desechos animales, materia vegetal, etc.), que es muy importante ya que todo ser viviente genera metano.
Energía eólica (fuente: viento).
Energía solar, la cual es muy importante ya que el sol es la principal fuente de energía de la humanidad.
Calor de los océanos. Los océanos son una gran masa de agua y absorben una cantidad de energía (debido a su color) inmensa. Por eso la cantidad de energía térmica que almacenan es también inmensa.
Energías no renovables: Son aquellas que no se pueden volver a utilizar. Representan un capital energético. Las fuentes de este tipo de energía son:
Petróleo crudo.
Gas natural.
Carbón.
Fisión nuclear. El problema con la energía nuclear es que el ser humano no sabe cómo controlarla totalmente (adecuadamente más bien), y un control incompleto de este tipo de energía implica riesgos.
Petróleo sintético (de arenas y esquistos petrolíferos). Hace mucho tiempo los alemanes, en instalaciones subterráneas con mucho carbón, insuflaban hidrógeno en carbono, generando metano y otros hidrocarburos más pesados.
Debido a la variedad de fuentes de energía que se dispone, el suministro mundial energético ha ido cambiando con el tiempo, como lo muestra la gráfica que se presenta a continuación. En el año de 1850 lo que más se usaba era madera; pero esta fuente de energía, conforme pasa el tiempo, se consume con menos frecuencia, y su uso va cayendo hasta que para el año de 1920 su empleo ya no es considerable (por lo menos a nivel mundial). Esto se debe a que todas las grandes sociedades, que por aquel entonces estaban desarrollándose, se dieron cuenta que la tala de árboles estaba dañando el medio ambiente.
TiempoFracción del suministro mundial de energía1850187019001920MaderaCarbónPetróleo1970TiempoFracción del suministro mundial de energía1850187019001920MaderaCarbónPetróleo1970
Tiempo
Fracción del suministro mundial de energía
1850
1870
1900
1920
Madera
Carbón
Petróleo
1970
Tiempo
Fracción del suministro mundial de energía
1850
1870
1900
1920
Madera
Carbón
Petróleo
1970
El carbón siempre se ha usado, y al principio se empleaba mucho. Pero en el año de 1900 presenta un máximo de uso, ya que por aquellos años se presenta en muchos países un desarrollo industrial tremendo, que hizo que el consumo energético de la humanidad aumente en una proporción importante. Además, ese año el carbón como combustible tomó el mercado debido a que se descubrió que éste entregaba más energía que la madera y durante más tiempo.
Asimismo, a partir de 1870 el petróleo rápidamente se desarrolla como fuente energética, y crece hasta 1970, donde su consumo baja debido a los problemas en el medio oriente.
En cuanto a otras fuentes y formas de energía, como el gas natural y la energía hidroeléctrica, actualmente éstas continúan en desarrollo; mientras que energías renovables, como la energía solar, apenas están emergiendo y se augura un futuro prometedor para éstas.
Perforación
En Ecuador, la perforación toma entre 30 y 45 días hasta llegar a los yacimientos. Manómetros que marcan la presión puntual a medida que se avanza con la excavación indican si se llegó o no al punto de interés, y el momento en el que la broca del taladro entra en contacto con el yacimiento de petróleo, se detiene el proceso se excavación y se instala el famoso "árbol de navidad", que es una torre pequeña con válvulas, manómetros y otros aditamentos que permiten controlar el pozo construido.
Mientras avanza, la broca puede toparse con rocas, que disminuyen la velocidad de la perforación, o con areniscas, que incrementan la velocidad de la perforación. Pero el problema con las areniscas es que su dureza es tan pequeña que se corre el riesgo de que resbale la broca. Por eso es muy importante conocer la geología del lugar que se está cavando.
Los campos petrolíferos, en la tierra o en el mar, obtienen un petróleo que sale con agua muy salada, gas, sólidos disueltos y sólidos no disueltos (residuos de arena básicamente), y lo envía a tanques de almacenamiento donde inicia el almacenamiento previo.
Para el transporte posterior de este petróleo el oleoducto debe estar completamente lleno. Cuando no lo está, por lo menos debe encontrarse lleno en una proporción mayor al 50% (haciendo referencia al nivel libre del petróleo respecto a la base inferior del tubo), caso contrario, el oleoducto se llena mucho de gases y puede explotar.
Además, para el transporte del petróleo por el oleoducto, éste no debe tener más de 0,4% de agua, y no sólo por economía (ya que no tiene sentido pagar por el transporte de agua), sino también para evitar problemas de corrosión o de incrustaciones en la tubería.
Cosas que se deben saber acerca de la refinación del petróleo
Cuando el petróleo llega a la superficie, lo primero que se hace es eliminar los gases, ya que éstos no convienen porque ocupan todo el volumen disponible. Si esto Primero se separa el gasPrimero se separa el gasno se hace, y el crudo entra al proceso de destilación atmosférica, las condiciones termodinámicas harían que la separación del gas sea muy rápida y la torre de destilación explotaría. De hecho, si no se elimina el gas, se tendrían problemas en cualquier proceso al que vaya.
Primero se separa el gas
Primero se separa el gas
Luego de la separación del gas viene la separación del agua salina del petróleo crudo, ya que ésta también podría provocar problemas en los procesos. Éste tipo de agua es hasta mil veces más salada que el agua de mar, es decir, está casi saturada de sales. Por eso, una vez separada no se la puede desechar al ambiente, ya que caso contrario el grado de contaminación sería brutal.
El petróleo tienen una serie de elementos disueltos (ceras y gomas, que se adhieren a las tuberías y las taponan) y en suspensión (arenas y pequeñas partículas de roca), que son separados con diversos procesos de tratamiento del crudo.
El cracking catalítico se desarrolla a temperaturas entre 400 y 450 . Cuando se efectúa a temperaturas más altas, el catalizador se denatura, pues se satura con carbón. Para regenerar el catalizador se aplica hidrógeno y temperatura.

La primera operación a la que se somete el petróleo cuando llega a la refinería es el desalado. Este proceso es necesario, ya que en el yacimiento el petróleo está acompañado de agua con una alta concentración de sales, que están formando emulsiones en el petróleo que se extrae. Y como las sales corroen los materiales, además de que causas depósitos e incrustaciones, son un problema.
VaporLíquido VaporLíquidoEntonces el petróleo se somete a un calentamiento, que lo prepara para la operación que viene a continuación: destilación, que consiste en la separación de fases. Cabe indicar que el calentamiento siempre es necesario para que el petróleo entre a la torre de destilación.

Vapor
Líquido

Vapor
Líquido
Cuando el crudo entra a la columna de destilación, se separa en dos fracciones: una de vapor y otra de líquido. El vapor sube, y todas las sustancias que suben son los compuestos de menor punto de ebullición, mientras que las sustancias que bajan son las fracciones más pesadas que la alimentación y, por lo tanto, de mayor punto de ebullición.
La destilación flash consiste el precalentar a la alimentación, e inmediatamente ingresarla en una columna donde sufre una rápida expansión, tan súbita que hace que los compuestos de menor peso molecular volatilicen mientras que los compuestos de mayor peso molecular caen. Ahora, si a la zona flash se alimenta una corriente de vapor de los compuestos volátiles, se obtiene una cabeza más enriquecida, aunque se altera el equilibrio que se recupera después.
Una torre de destilación permite obtener distintos subproductos a diferentes temperaturas, separando de este modo fracciones de distinto punto de ebullición. En la cabeza de la columna de destilación la temperatura es menor que en el fondo del equipo, lo cual es lógico ya que las fracciones más pesadas generalmente son sólidas a la temperatura ambiente. De hecho, la temperatura en la base de una torre de destilación es tan alta que hace imposible que una persona se acerque para conocer el equipo mientras éste está operando.
hTGases
Los asfaltos están una temperatura mayor que la de los gasesAsfaltosLa temperatura más alta está en la base hTGases
Los asfaltos están una temperatura mayor que la de los gasesAsfaltosLa temperatura más alta está en la base

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T
Gases
Los asfaltos están una temperatura mayor que la de los gases
Asfaltos
La temperatura más alta está en la base

h
T
Gases
Los asfaltos están una temperatura mayor que la de los gases
Asfaltos
La temperatura más alta está en la base
Calentamiento antes de destilaciónCalentamiento antes de destilaciónLuego de que una mezcla ha entrado a una columna de destilación atmosférica, se separa en distintas fracciones según los componentes con diferentes puntos de ebullición. Pero para esto, antes de ingresar a la destilación, la corriente de alimentación debe pasar por una caldera, por un horno, o por un intercambiador de calor, caso contrario no ocurre absolutamente nada cuando empieza a operar la columna (respecto a la destilación). Lo que sucede es que sin un calentamiento previo el sistema no tiene la energía necesaria para que alguno de los componentes se destile.
Calentamiento antes de destilación
Calentamiento antes de destilación
En este punto cabe indicar que al petróleo crudo siempre se lo va a calentar antes de que se lo dosifique a cualquier proceso de destilación, a fin de que tenga la energía necesaria para que se efectúe la separación por puntos de ebullición.
Desarrollado el calentamiento y ya con la energía necesaria, la alimentación entra a la columna de destilación al mismo tiempo que las moléculas se van separando. Entonces la alimentación ingresa a la zona flash, donde se produce una expansión, de modo que los compuestos más volátiles suben mientras que los más pesados caen y se depositan en el fondo.
Dependiendo de los componentes del petróleo crudo, se tiene una variada partición de las fracciones de petróleo. Sin embargo, ésta no sólo depende de las características del crudo respecto a la composición, sino también de otras propiedades como la curva de destilación TBP.
VPetróleo con gran cantidad de livianosPetróleo con menor cantidad de livianosTVPetróleo con gran cantidad de livianosPetróleo con menor cantidad de livianosT
V
Petróleo con gran cantidad de livianos
Petróleo con menor cantidad de livianos
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Petróleo con gran cantidad de livianos
Petróleo con menor cantidad de livianos
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Caracterización del petróleo
Las propiedades que se evalúan de un petróleo son:
Densidad, específicamente la densidad API, que se determina a partir de la gravedad específica a partir de la siguiente ecuación:
Densidad API=141,5Peso específico a 60 /60 -131,5
Viscosidad
Contenido de azufre (no debe ser mayor a 10 ppm, aunque la gasolina ecuatoriana tiene de 200 a 300 ppm mientras que el diesel presenta concentraciones de 2000 a 3000 ppm. El problema con combustibles con un alto contenido de azufre es que éste cubre el catalizador y daña el convertidor catalítico).
Poder calorífico
Punto de inflamación
Número de octano/Número de cetano
Agua y sedimentos
Índice de fluidez
Métodos físicos y químicos de separación
Algunos métodos físicos y químicos más utilizados en una industria petrolera son:
Destilación: Proceso de separación por calentamiento que aprovecha las variaciones o diferencias entre los puntos de ebullición de las distintas sustancias que componen la mezcla.
Extracción por solventes: Aprovecha la disolución de una sustancia en otra, y se basa, por lo tanto, en la solubilidad. Con esta técnica se procura lograr una disolución en base a la naturaleza del soluto y del solvente.
Adsorción: Fenómeno de superficie.
Absorción: Fenómeno de difusión de las partículas a través de un medio. Consiste en un efecto íntimo de las moléculas.
Craqueo: Rompimiento de las cadenas moleculares, lo que implica que necesita de muchísima energía para darse. En este punto vale mencionar que el carbono, el silicio y el germanio tienen cuatro electrones libres para formar enlaces, y por eso forman estructuras bastante estables. El craqueo está asociado a un incremento grande de energía, sobre todo si se considera que las cadenas que se someten a cracking son estables.
Cambio de forma: Este método permite darle nueva forma a las moléculas a través de algún tipo de síntesis. A diferencia de los anteriores, no requiere tanta energía, sino más bien los reactantes adecuados para que se desarrolle la reacción. El proceso de cambio de forma se efectúa con temperatura, con catalizadores o bajo condiciones muy controladas de presión y temperatura.
De todos los procesos mencionados anteriormente, la absorción y la extracción por solventes son los procesos que menos energía consumen.
Proceso
Fundamento
Destilación
Puntos de ebullición
Extracción por solventes
Solubilidad
Adsorción
Interacción química
Absorción
Difusión
Principales Procesos de una Refinería
Las operaciones de refinería se organizan en función de la demanda del mercado y su crecimiento, es decir, según la "huella de mercado".
Destilación atmosférica
Destilación al vacío
Cracking térmico
Cracking catalítico fluido, que consume menos energía que el cracking térmico pero presenta más tiempos muertos.
Hidrotratamiento, que se desarrolla en un lecho de hidrógeno.
Hidrocracking, rompimiento de las moléculas que son saturadas debido a la acción del hidrógeno.
Reforming catalítico
Isomerización, que permite mejorar el octanaje de un combustible.
Mezclado de productos terminados, por ejemplo cuando se combina gasolina de alto octanaje con gasolina de bajo octanaje.
Alquilación
MTBE (Metil terbutil éter), aditivo que sube el octanaje de los combustibles, haciendo innecesario el uso de aditivos de plomo para dicho fin. Los terbutilos son grupos muy grandes, con mucha energía, y por eso precisamente incrementan el octanaje de la gasolina.
Cuando el petróleo se extrae del pozo, se lo debe someter a un preacondicionamiento del crudo, ya que éste al salir del pozo tiene: sales, óxidos de hierro, arcilla, arena y azufre. Este preacondicionamiento consiste en la eliminación de:
Sales
Óxidos de hierro (Fe2O3), proveniente de las rocas
Arcilla, arena
Azufre, que se debe eliminar lo más pronto posible para que no corroa las tuberías que transportan al crudo ni los recipientes que lo almacenan
Compuestos organometálicos, que tienen el potencial de pasivar (cubrir) los lechos catalíticos
Cristales de sal u óxidos en suspensión
Para esto se aplican procesos de decantación, desalado, inyección de hidróxido de sodio y agregado de aminas. Las arenas se clasifican con una centrífuga.
DemulsificanteGasRompe la emulsión LavadoH2OH2O
Sal
Arcilla0,4% H2O
Algo de sales
AzufreAlmacenamientoRefineríaEl punto de equilibrio de los tanques debe ubicarse por debajo de la mitad de la altura de los mismosDemulsificanteGasRompe la emulsión LavadoH2OH2O
Sal
Arcilla0,4% H2O
Algo de sales
AzufreAlmacenamientoRefineríaEl punto de equilibrio de los tanques debe ubicarse por debajo de la mitad de la altura de los mismos
Demulsificante
Gas
Rompe la emulsión
Lavado
H2O
H2O
Sal
Arcilla
0,4% H2O
Algo de sales
Azufre
Almacenamiento
Refinería
El punto de equilibrio de los tanques debe ubicarse por debajo de la mitad de la altura de los mismos
Demulsificante
Gas
Rompe la emulsión
Lavado
H2O
H2O
Sal
Arcilla
0,4% H2O
Algo de sales
Azufre
Almacenamiento
Refinería
El punto de equilibrio de los tanques debe ubicarse por debajo de la mitad de la altura de los mismos
Lo primero que se hace en la refinería es un desalado, que consiste en el retiro de las sales de un petróleo mediante separación físicaLo primero que se hace en la refinería es un desalado, que consiste en el retiro de las sales de un petróleo mediante separación físicaApenas el crudo sale del pozo petrolero, entra a un tanque desgasificador donde se separa el gas. Como se dijo anteriormente, el gas tiene que ser separado del petróleo porque ocupa todo el volumen disponible, de modo que cuando se lo calienta tiende a expandirse tanto que es posible que provoque una explosión de las torres.
Lo primero que se hace en la refinería es un desalado, que consiste en el retiro de las sales de un petróleo mediante separación física
Lo primero que se hace en la refinería es un desalado, que consiste en el retiro de las sales de un petróleo mediante separación física
Inmediatamente después de que el crudo llega a la refinería, pasa al tanque de lavado, donde se separan el agua (hasta llegar a una proporción de 0,4%) y las sales que acompañan al petróleo, además de trazas de óxido férrico y arcilla, mediante procesos físicos. Entonces el petróleo puede pasar a un tanque de almacenamiento. Cabe indicar que el agua con alta concentración de sales forma una emulsión fuerte (mezcla de dos sustancias inmiscibles, polares y no polares, a un nivel íntimo), de modo que en el desgasificador se dosifica un demulsificante que ayude a romper la emulsión. También se suele aumentar la temperatura para que se desarrolle el proceso de desalado.
El proceso de desalado se resume en el siguiente esquema: