INVESTIGACIONES SOBRE LA MEDITACION 1. ESTUDIOS DE SARA LAZAR

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SEGÚN UNA NEUROCIENTÍFICA DE HARVARD: LA MEDITACIÓN NO SÓLO REDUCE EL ESTRÉS, TAMBIÉN CAMBIA EL CEREBRO

por Brigid Schulte (practicante de Ayurveda) 01 de junio de 2015, traducido por Guillem Català

Sara Lazar es neurocientífica en el Massachusetts General Hospital y en el Harvard Medical School, y fue de los primeros científicos en investigar las afirmaciones acerca de los beneficios de la meditación y el mindfulness, y ponerlos a prueba en las exploraciones del cerebro. Lo que encontró la sorprendió: que meditando puede literalmente cambiar tu cerebro. Ella explica: P: ¿Por qué empezaste a relacionar la meditación y el mindfulness con el cerebro? Lazar: Un amigo y yo estuvimos entrenando para correr en el maratón de Boston. Tuve algunas lesiones al correr, y acudí a un fisioterapeuta, que me dijo que dejar de correr y sólo realizara estiramientos. Así que empecé a practicar el yoga como una forma de terapia física.

Empecé a darse cuenta de que era muy poderoso, que tenía beneficios reales, así que empecé a interesarme por cómo funciona. El profesor de yoga hizo todo tipo de afirmaciones, como que el yoga aumentará vuestra compasión y abrirá vuestro corazón. Y yo pensaba, 'Sí, sí, sí, pero si estoy aquí para hacer estiramientos'. Pero empecé a notar que estaba más calmada. Había mejorado y era capaz de manejar mejor las situaciones difíciles. Estaba más compasiva y se me abrió el corazón, y era capaz de ver los asuntos desde nuevos puntos de vista. Pensé que tal vez fuese tan sólo la respuesta placebo. Entonces busqué en la literatura científica y vi indicios de que la meditación había sido asociada con la disminución del estrés, con la disminución de la depresión, ansiedad, dolor e insomnio y una mejor calidad de vida. En ese momento estaba haciendo mi doctorado en biología molecular. Tan sólo cambió y empezó a hacer esta investigación como un postdoctorado.

Sara Lazar

P: ¿Cómo hiciste la investigación? Lazar: En el primer estudio se contrastó un grupo de meditadores consumados y un grupo de control. Encontramos que los meditadores consumados tienen un aumento en la cantidad de materia gris en la ínsula y regiones sensoriales, la corteza auditiva y sensorial. Lo cual tiene sentido. Cuando eres consciente, estás prestando atención a la respiración, los sonidos, a la experiencia del momento presente y cerrando los procesos cognitivos. Es lógico pensar que aumentarían sus sentidos. También se encontró que tenían más materia gris en la corteza frontal, que está asociada con decisiones ejecutivas y memoria de trabajo. Está bien documentado que la corteza se contrae según envejecemos – es más difícil entender los datos exteriores y siempre se recuerdan las mismas cosas. Pero en la región de la corteza prefrontal, los que llevaban 50 años meditando tenían la misma cantidad de materia gris que a los 25 años de edad.

La primera pregunta fue, bueno, tal vez las personas con más materia gris en el estudio tuvieron más materia gris antes de que empezaron a meditar. Así que hicimos un segundo estudio. Tomamos la gente que nunca había meditado antes y creamos un grupo para un programa de reducción de estrés de ocho semanas basado en el mindfulness. P: ¿Qué encontrasteis? Lazar: Encontramos entre ambos grupos diferencias en el volumen cerebral después de ocho semanas en cinco diferentes regiones del cerebro. En el grupo que aprendió meditación, encontramos engrosamiento en cuatro regiones: 1. la principal diferencia, la encontramos en la parte posterior del cíngulo, que participa en la mente errante y relevancia del uno mismo. 2. en el hipocampo izquierdo, que asiste en el aprendizaje, la cognición, la memoria y la regulación emocional. 3. en el cruce del temporal-parietal o TPJ, que se asocia con la tomas de perspectiva, empatía y compasión. 4. en un área del tronco cerebral llamado el puente de Varolio, donde se producen muchos de los neurotransmisores reguladores. Respecto a la amígdala, que regula el impulso de lucha o huida, y es la región cerebral más determinante en la ansiedad, el miedo y el estrés en general. Pues esta zona tiene menor grosor en el grupo que pasó por el programa de reducción de estrés basado en mindfulness. El cambio en la amígdala también se correlacionó con una reducción en los niveles de estrés. P: ¿Cuánto tiempo se ha de para que se empiecen a ver cambios en el cerebro? Lazar: Nuestros datos muestran cambios en el cerebro después de sólo ocho semanas. En el programa de reducción de estrés basado en atención plena, los sujetos tomaron una clase semanal. Se les dio una grabación y practicaron 40 minutos cada día en casa. Eso fue todo. P: Entonces, ¿40 minutos al día? Lazar: Bueno, fue muy variable en el estudio. Algunas personas practican 40 minutos más o menos cada día. Algunas personas practican menos. Algunos sólo un par de veces a la semana. En mi estudio, el promedio fue de 27 minutos al día. O una media hora al día. No hay datos sobre cuánto necesita una persona practicar para obtener resultados. Los maestros de meditación podrían opinar al respecto, ya que aún no existe ninguna base científica para esto, pero comentarios esporádicos de los estudiantes indican que 10 minutos al día podría tener algún beneficio subjetivo. Tenemos que probarlo. Estamos empezando un estudio que esperemos que permitirá evaluar cuáles son los significados funcionales de estos cambios. Estudios realizados por otros científicos han demostrado que la meditación puede ayudar a mejorar las habilidades de regulación de la atención y de la emoción. Pero la mayoría no era estudios de neuroimagen. Ahora esperamos poder realizar juntos el estudio de ese comportamiento y de la neuroimagen científica.

P: Teniendo en cuenta lo que sabemos científicamente, ¿qué animaría a hacer a los lectores?

Áreas del cerebro que son más gruesas en los practicantes de meditación que en los sujetos de control que no meditan. Los gráficos muestran la edad y el grosor cortical de cada individuo. En rojo, sujetos de control. En azul, los meditadores.

Lazar: El Mindfulness es una especie de ejercicio. En realidad es una forma de ejercicio mental. Y como el ejercicio aumenta salud, nos ayuda a manejar el estrés mejor y promueve la longevidad, así que la meditación puede conferir algunos de esos mismos beneficios. Pero, como el ejercicio, con ello no se puede curar todo. Así que la idea es que es útil como terapia de apoyo. No es independiente. Se ha intentado con muchos, muchos otros trastornos y los resultados varían tremendamente – afecta a algunos síntomas, no todos. A veces los resultados son modestos. Y no funciona para todo el mundo. Es todavía pronto para averiguar lo que puede o no puede hacer. P: Entonces, sabiendo las limitaciones, ¿qué me sugieres? Lazar: Parece ser beneficioso para la mayoría de la gente. Lo más importante, si vas a intentarlo, es encontrar un buen maestro. Porque es simple, pero también es complejo. Tienes que entender qué está pasando en tu mente. Un buen maestro no tiene precio P: ¿meditas? ¿Y tienes un maestro? Lazar: Sí. P: ¿Qué diferencia se ha producido en tu vida? Lazar: He estado haciendo esto desde hace 20 años, así que ha tenido una influencia muy profunda en mi vida. Estoy más arraigada a tierra. He reducido el estrés. Me ayuda a pensar más claramente. Es genial para las interacciones interpersonales. Tengo más empatía y compasión por la gente.

P: ¿Cuál es tu propia práctica? Lazar: Muy variable. Algunos días 40 minutos. Algunos días cinco minutos. Algunos días, no todos. Es mucho como ejercicio. Este ejercicio tres veces por semana es genial. Pero si sólo puedes hacer un poco cada día, ya en sí es cosa buena. Estoy segura que si se practica más, más beneficios se producirán. No tengo ni idea de si voy a conseguir cambios en el cerebro o no. Por ahora es lo que funciona para mí.

Sara Lazar.

Sobre su carrera se puede consultar: https://www.nmr.mgh.harvard.edu/~lazar/. Investigación financiada por el NIH National Center for Complementary and Alternative Medicine .

Una charla ilustrada con diagramas, “Using the Mind to change then Brain”, sobre el trabajo de Sara Lazar, en https://vimeo.com/33237559