Guerrero & Pacheco LOS-MICROBIOS-BUENOS-DE-LA-MINERIA

INFORME ESPECIAL   

LOS MICROBIOS BUENOS DE LA MINERÍA             

Blgo. José J. Guerrero Rojas – Consultor en Biotecnología Minera – BIOMTEK Research

     

Blga. Maribel Pacheco Centeno - Especialista en Medio Ambiente y Desarrollo Sustentable – ALPASOL SAC

  Cuando hablamos de microbios (bacterias, hongos y levaduras), lo primero que viene a nuestra  mente  son  aquellos  organismos  microscópicos  –  imperceptibles  a  primera  vista  –  y  que  son  responsables  de  las  numerosas  enfermedades  que  aquejan  al  ser  humano.  Diarreas,  cólera,  tuberculosis, tifoidea, infecciones urinarias, o “pie de atleta” son algunas de las enfermedades  originadas por microorganismos y que les da su mala reputación.   Los  microbios,  sin  embargo,  cumplen  también  una  serie  de  tareas  beneficiosas  y  fundamentales para la humanidad y la vida en su conjunto. Jamás nos imaginamos que puedan  existir  microorganismos  útiles  en  la  fabricación  de  innumerables  productos  como  vino,  cerveza, yogurt, pan, medicamentos, entre otros; o que sean capaces de vivir en condiciones  extremas  de  temperatura  y  acidez  y  que  puedan  ser  útiles  en  la  extracción  de  metales  contenidos en minerales.  El  empleo  de  microorganismos  –  bacterias,  levaduras  y  hongos,  principalmente  ‐  como  catalizadores  de  procesos  industriales  se  conoce  como  biotecnología,  y  en  el  sector  minero  mundial concita enorme interés por la enorme posibilidad de recuperar metales presentes en  minerales difíciles de tratar con la tecnologías convencionales.  BIOMINERÍA  Lixiviación  bacteriana,  biolixiviación,  biooxidación,  son  algunas  de  las  denominaciones  que  han  recibido  las  múltiples  aplicaciones  de  la  biotecnología  en  la  industria minera. En tiempos actuales, estos procesos y  otros más que involucran hasta el tema de remediación  ambiental en el sector minero, reciben, en su conjunto,  la denominación de biominería. La biolixiviación es una  tecnología que emplea bacterias para extraer, o lixiviar,  un  metal  valioso  como  uranio,  cobre,  zinc,  níquel  y  cobalto,  contenidos  en  una  mena  o  concentrado  mineral.  El  producto  final  de  la  biolixiviación  es  una 

solución ácida que contiene el metal valioso a recuperar.  A su vez, la biooxidación de minerales es un término empleado para describir un proceso que  utiliza bacterias para degradar un sulfuro, generalmente pirita o arsenopirita, que contiene oro  y  plata.  Las  bacterias  rompen  la  matriz  del  sulfuro,  permitiendo  que  los  metales  preciosos  puedan ser recuperados por lixiviantes convencionales, como cianuro, tiosulfato o tiourea.  Los  microorganismos  empleados  en  los  procesos  de  oxidación  biológica  de  minerales  se  desarrollan  en  ambientes  extremos  de  alta  acidez  y  alta  concentración  de  metales  solubles.  Sus  habitats  naturales  se  localizan  en  drenajes  ácidos  de  minas,  regiones  volcánicas  y  en  afloramientos  de  minerales sulfurados, expuestos al aire  y  la  humedad.  Ninguno  de  estos  microorganismos  produce  enfermedades  en  plantas,  animales  o  seres humanos.  La  oxidación  biológica  de  minerales  tiene  un  rol  importante  en  el  procesamiento  de  metales  básicos  y  preciosos.  El  proceso  es  empleado  en  la  extracción  de  cobre  contenido  en  menas  de  covelita,  calcocita  y  calcopirita  característico  de  minas  cupríferas  peruanas  como  Cerro  Verde,  Cuajone,  Toquepala,  Tintaya,  entre  otras.  Asimismo,  la  tecnología  es  una  alternativa  económicamente  viable  frente  a  los  procesos  metalúrgicos  de  tostación  y  la  oxidación a presión y es el único proceso comercial disponible para el tratamiento efectivo y  económico de minerales de oro que no p0ueden ser recuperados por vías convencionales.   De  otro  lado,  no  solo  el  cobre,  el  uranio  y  los  metales  preciosos  pueden  ser  tratados  por  medios  biológicos.  Se  conoce  de  la  aplicabilidad  de  esta  tecnología  en  la  disolución  de  zinc,  plomo,  níquel,  cobalto,  y  muchos  otros  metales  más.  Los  éxitos  comerciales  obtenidos  en  la  recuperación  del  oro,  la  plata  y  el  cobre  son  estímulo  para  que  se  continúen  con  las  investigaciones  y  pueda  ampliarse  el  espectro  de  aplicación  de  la  bio‐oxidación  hacia  otros  metales,  que  permitirá  convertir  aquellos  proyectos  antieconómicos  en  realidades  comerciales.  Como  parte  de  este  interés,  en  la  actualidad  los  esfuerzos  se  dirigen  al  empleo  de  microorganismos capaces de desarrollar a temperaturas superiores a los 60ºC, que se conocen  como  termófilos,  y  que  tiene  una  enorme  aplicabilidad  en  la  lixiviación  –  disolución  –  de  metales. En el mundo, ya existen plantas que utilizan estos microorganismos.  DIMINUTOS DOCTORES AMBIENTALES  La  amenaza  de  la  contaminación,  para  el  ambiente  y  los  seres  vivientes,  es  patente.  Los  "derrames"  de  petróleo;  el  uso  indiscriminado  de  plaguicidas  y  herbicidas;  la  presencia  en  el  medio que nos circunda de metales pesados, como el plomo y el mercurio, son una muestra  del peligro en que vivimos.   En  la  actualidad  libramos  una  "guerra  frontal"  para  detener  la  destrucción  ecológica  que  resulta de de la polución minera, los vertidos de las fábricas de harina y aceite de pescado, los 

efluentes  tóxicos  que  descarga  la  industria  del  papel  y  la  de  productos  químicos.  Hay,  felizmente,  alternativas  para  revertir  esta  situación.  Y  es  que  la  naturaleza,  sabiamente,  ha  puesto  al  alcance  de  la  mano  las  soluciones.  Para  ello  debemos  considerar  la  peculiar  característica  de  ciertos  grupos  de  organismos  y  micro‐organismos  para  desarrollarse  en  condiciones sumamente adversas. Esta capacidad puede ser empleada en el tratamiento de los  desechos industriales y desagües domésticos.   La biotecnología ambiental – conocida como biorremediación – tampoco escapa al quehacer  minero, donde los principales problemas están enfocados en la generación de aguas ácidas y  presencia  de  iones  metálicos  pesados,  tratamiento  de  efluentes  de  cianuro,  y  en  tiempos  recientes  el  impacto  que  el  uso  del  mercurio  por  parte  de  la  minería  informal  e  ilegal  tiene  sobre el ambiente y la salud de las personas.  La biorremediación involucra la participación de grupos microbianos capaces de soportar altas  concentraciones  del  metal  y  que  tienen  la  habilidad  de  convertir  el  mercurio  en  formas  que  son  retenidas  en  la  biomasa  microbiana  o  en  especies  que  pueden  ser  removidas  más  fácilmente de cuerpos de agua mediante otras tecnologías.    El cianuro, principal químico utilizado en la recuperación de oro, puede ser descompuesto por  ciertos  grupos  de  bacterias  y  hongos  que  lo  degradan  en  sus  componentes  básicos  para  utilizarlos  como  parte  de  su  estructura  celular.  El  empleo  de  bacterias  que  desarrollan  normalmente en ambientes de lixiviación con cianuro y su capacidad para utilizar este químico  como  fuente  de  nutrientes,  convierten  a  esta  tecnología  en  una  valiosa  herramienta  natural  para propósitos ambientales.    Por su parte, la contaminación con mercurio, originada por las actividades de extracción ilegal  de oro en distintas zonas del país como Madre de Dios, Chala, Nazca, Puno, y Tambogrande en  Piura,  entre  otros;  se  ha  convertido  en  un  problema  ambiental  de  proporciones  que  ha  merecido la atención tanto de autoridades como del público en general.    Dentro  de  este  contexto,  la  existencia  de  microorganismos  con  capacidad  para  resistir  altas  concentraciones de mercurio, usualmente mediada por la transferencia de material genético,  se convierte en una útil herramienta para descontaminar y/o recuperar aquellas áreas donde  se emplea este tóxico metal.  Como  vemos,  el  mundo  viviente  ha  desarrollado  complejas  y  muy  eficaces  maneras  de  consumir y utilizar los residuos en la naturaleza. Los micro‐organismos son uno de los medios  más efectivos para eliminar la contaminación ambiental. El hallazgo de nuevos métodos para  mejorar estos procesos se convertirá, sin duda, en una parte integral de la estrategia total para  el tratamiento de áreas dañadas por la polución. Recordemos que la creciente contaminación  podría deteriorar aún más las condiciones de vida de los ecosistemas, y llevar a su extinción o  desaparición. Es vital, por ello, tomar las medidas para revertir esta situación.    ++++++++++++++++

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