Digital Diasporas, Networks, and International Policy Processes

PA TIMES  Archives Special Section

The American Society for Public Administration

Vol. 25 ­ No. 11 November 2002

Digital Diasporas, Networks and International Policy Processes Topic: Governance: Impact of Networks and Network Structures

Lori A. Brainard, Jennifer Brinkerhoff Even before September 11, 2001, the socio­political aspects of globalization were of great concern to policymakers and the public alike. Migration has grown significantly, doubling from 75 million in 1965 to 150 million in 2000. This growth in migration stems from political conflicts, as well as from economic globalization and the repatriation of ethnic nationals to newly established states. This migration derives from and creates national, transnational and global public challenges including security, humanitarian assistance, international development and the design and delivery of transnational public goods. Aided by information technology, these migrants are increasingly forming associations in their host­ countries, and linking with other like­associations and their counterpart home communities. These digital diasporas (DDs) have the potential to influence national and international policies through broader electronic policy networks. DDs raise important questions for public administrators and policymakers, especially in light of the events of September 11. What are the aims of these DDs and should we expect positive or negative consequences of their activities in the United States and in their home territories? Where do DDs' loyalties lie? Can we expect them to support or resist American culture and policies? With whom do they network and for what purposes? What role does information technology play in facilitating their objectives? In short, are digital diasporas threatening? Are they a phenomenon to be feared? We believe that digital diasporas represent significant opportunities to alleviate challenges posed by globalization. Essential mediating factors in creating these contributions are the peaceful negotiation and maintenance of cultural identity, and the use of information technology. Increasingly, the literature on cultural identity in the context of globalization calls for and confirms cultural hybridization. Individuals neither wholly accept an American monoculture nor do they automatically embrace a traditional ethnic culture to the exclusion of other influences. In fact, Yossi Shain, a leading scholar on diasporas, argues that the United States' tolerance for hyphenization ­ that is, African­American, Asian­American, Arab­American ­ affords diasporas a greater opportunity to pursue their cultural identity within the context of their American selves, as well as their identity­based political agendas. DDs afford migrant communities the opportunity to peacefully negotiate, affirm and exercise their unique cultural identities. Identity development is not an "event;" it is a process. Identity negotiation and affirmation take place not in isolation, but in communication with others. Using chat rooms, bulletin board services and listservs, members not only have the opportunity to assert themselves, their ideas and identities, but also must respond to questioning, probing and challenging. Through this process, members of diaspora communities have the opportunity to make sense of what is going on in their world, and their place in it. The Internet breaks down geographical and temporal barriers and allows for richer, more nuanced discussion among a wider array of diaspora members. Members of diaspora communities can assert their identities in a physically non­threatening, even anonymous, forum. In negotiating their hybrid identities, these diasporas may have a lot to contribute to our U.S.­based identity and policies. Shain argues that diaspora's can both "humanize" and "Americanize" U.S. foreign policy, combating isolationist tendencies on the grounds of American values of freedom and democracy. In

doing so, they can contribute meaningfully to the quality of life in their home territories (e.g., through lobbying for foreign assistance, economic remittances and/or informing policy and programs). Far from being contradictory, Shain's research confirms that diaspora influence on host­country foreign policy ­ motivated by traditional cultural identity ­ is most effective when it corresponds with host­country national interest and values ­ their American identity. DDs hold particular promise in contributing to international development objectives in their home territories. Despite recent commitments, the international aid industry continues to be under­funded and is persistently criticized for its ahistorical cookie­cutter approaches to addressing development challenges. International development non­governmental organizations (NGOs) are similarly criticized for their questioned relevance and cultural insensitivity in addressing development challenges, particularly in countries that have their own NGOs. DDs could conceivably contribute on several fronts. First, their direct contributions enhance the capacity available to address development challenges in their home territories. Second, their policy advocacy can support commitments of greater resources from other sources, at the same time humanizing foreign and donor policies as Shain suggests. Third, their identity can be exercised in ways that inform the substance and delivery process of aid policy within donor agencies and among international development NGOs. DDs' potential policy and program influence is facilitated by information technology and expanding networks. Web sites associated with such communities are often an influential forum for advertising and communicating with the outside world. Through them, DDs can define themselves and assert that identity. They can send out alerts to their members quickly and cost effectively, thus mobilizing members to take action. The Internet also allows diaspora organizations to link with others combining efforts and strategies, or at least facilitating the sharing of information and approaches. The latter point clearly indicates the connection between information networks and expanding social and cultural networks. Through the use of information technologies, members of diaspora communities and their DD organizations can become an important node in a larger socio­political­crosscultural network. They can become brokers between two cultures and the institutions associated with those cultures, thus fostering cooperation. However, the process by which these organizations develop and mobilize is not always obvious. Purposive goals related to policy and programs may only emerge periodically and after much discussion. Most often they emerge as an outgrowth of the identity negotiation process described above. Accordingly, these aims and their corresponding means are vetted by a community that has already demonstrated peaceful negotiation. A good example of this identity expression and potential policy influence is the Afghan­American DD, particularly post­September 11. Communities within the Afghan DD actively shared their anguish after September 11, discussing prospects and necessary inputs and strategies for post­Taliban Afghanistan reconstruction. In some of these groups more purposive aims emerged, such as fundraising for specific non­profits addressing the needs of Afghan children and programs to support the repatriation of diaspora members with needed technical expertise. The policy and public administration impact of the Afghan­ American DD remains to be seen. Already, the Afghan­American DD has served to mobilize, encourage and, to some extent, contribute to coordinating Afghan­American participation in Afghanistan's reconstruction. A great deal more research is needed to document and affirm the potentialities of the Afghan­American DD and DDs more generally. These efforts are important to recognizing, encouraging and capitalizing on their policy and administration contributions. From a sociological perspective, they are also crucial in

combating the fear that many Americans associate with organized diasporas, particularly those of Muslim persuasion. ASPA member Lori A. Brainard is an assistant professor of public administration at George Washington University. E­mail: [email protected] ASPA member Jennifer M. Brinkerhoff is an assistant professor of public administration at George Washington University. E­mail: [email protected] ( end )