Cuando el monte se quema. El carboneo en los Montes de Retuerta (Burgos, España)

Todos los meses de mayo, y desde hace siglos, gentes de Retuerta, Santibáñez del Val y Castroceniza, en las tierras burgalesas del Arlanza, llenan el aire con una cortina de humo blanquecino y un característico olor. El procedimiento empleado para la obtención de carbón vegetal sigue siendo la carbonera u horno de tierra tradicional que los carboneros han de vigilar de forma permanente a lo largo de todo el proceso, que dura entre los 20 y 25 días. Las carboneras se sitúan tanto en el interior del monte comunal denominado "El Majadal", como en otros montes cercanos y en las afueras del núcleo de Retuerta.En un estudio publicado sobre el abastecimiento de carbón vegetal a Madrid durante los siglos XVI y XIXI, aparece mencionado el municipio de Retuerta (Burgos) como uno de los proveedores habituales de la Villa. Lo sorprendente de este dato es que, más de 300 años después, los vecinos de dicho municipio y de otros pueblos próximos siguen carboneando el monte.Pero el carboneo del monte a una escala no doméstica hay que situarlo a partir del siglo XV, adquiriendo una notable importancia como combustible en las industrias manufactureras durante los siglos XVI-XVIII.El carbón vegetal fue el combustible por excelencia del Antiguo Régimen y una de las indiscutibles fuentes de energía hasta que el carbón de piedra le sustituyó. Aunque a lo largo de nuestra geografía se ha carboneado todo tipo de especies forestales (haya, roble, pino, incluso eucalipto), en España el carbón vegetal está muy unido al aprovechamiento de los restos de operaciones selvícolas como la poda y el "oliveo" de la encina (Quercus ilex) y el alcornoque (Quercus suber). Mientras que en otras zonas la práctica del carboneo ha ido desapareciendo (Navarra, Aragón, País Vasco), ésta todavía perdura en los ambientes mediterráneos con mayores extensiones de quercíneas.