Edición Julio 15, 2012 Sociedad Minera Calvista Colombia S.A.S. Revista informativa
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La cianurización no es el enemigo… pero no es tampoco la única opción.
NUESTRO PÓRTICO
La cianurización no es el enemigo… pero no es tampoco
la única opción.
P
Por: Ricardo Valls M.Sc.,P.Geo.,
ara muchos hoy en día, la sola mención de la palabra cianuro o mercurio, es suficiente para imaginar campos desiertos con restos de cactus e incompletos esqueletos de animales donde antes existían selvas lujuriosas y manadas de animales salvajes.
En comparación, el efecto ecológico físico de las compañías mineras es insignificante, especialmente en el caso de la minería subterránea. Sólo en el caso de la minería a cielo abierto o por canteras el efecto es más visible. Sin embargo, al igual que la agricultura y la ganadería, la minería es fundamental para el sostenimiento de la vida en nuestro Planeta y, a diferencia de la agricultura y la ganadería, la minería profesional y responsable se preocupa por la recuperación del medio ambiente a partir de programas de recuperación de suelos, reforestación forestal, etc.
Figura 1 . ¿Quién es el verdadero responsable?
Los Procesos de explotación La geología en general y la actividad minera en particular, son injustamente atacadas por organizaciones mal informadas (y en algunas o c a s i o n e s m a l i n te n c i o n a d a s ) c o m o enemigas de la Tierra y promotores del inminente desastre ecológico que nos aguarda. Todos parecen olvidar que son la agricultura y el pastoreo los responsables principales de los cambios ecológicos en nuestro Planeta desde que nuestros antepasados dejaron caer accidentalmente la primera semilla en la tierra con lo que nació no sólo un árbol, sino la agricultura. Ninguna compañía minera, por grande que sea, se acerca al grado de desforestación, quema y alteración del relieve que la actividad ganadera y agrícola ha ocasionado y ocasionará en el futuro.
En otras ocasiones, la actividad minera ha contribuido al mejoramiento de los suelos. Un ejemplo interesante son los suelos lateríticos ricos en níquel y cobalto de Guatemala. En estos suelos, la sola presencia de unos pocos porcientos de níquel impide su uso en la actividad agraria, pues sólo ciertas formas de
Figura 2 . La Mina de cobre a cielo abierto mayor del Mundo, la Bingham Canyon Copper Mine (Rio Tinto/Kennecott), se encuentra en Utah, Estados Unidos.
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NUESTRO PÓRTICO pinos y otros árboles maderables crecen bien en este tipo de terrenos. Sin embargo, una vez extraído el níquel y el cobalto, y restituida la capa vegetal, el suelo podrá ser eficientemente utilizado en la agricultura.
Los procesos de extracción Un aspecto importante a recordar es que la actividad minera se desarrolla únicamente sobre zonas mineralizadas, las cuales se caracterizan por la presencia de cantidades anómalas de elementos tóxicos naturales tales como el arsénico, el plomo, el mercurio y otros. En otras ocasiones, se trata de elementos aún más peligrosos como los radioactivos o las acumulaciones de metano en las zonas carboníferas. Estos elementos existen de forma natural y, por lo general, hacen que los suelos no sean productivos para la agricultura o ganadería. Estas concentraciones naturales de elementos tóxicos pueden incluso afectar a la población. Un caso interesante que conocí personalmente es el del poblado de Alisitos, en Sinaloa, México, dónde el folclore local hablaba de la montaña embrujada que “envenenaba” a los “garramperos” que intentaban lavar el oro de los arroyos de la montaña.
Figura 3. La reforestación es parte de la cultura de la minería..
La causa de las intoxicaciones se debe a la presencia de un mineral llamado Nicolita en la zona. La Nicolita es un arseniuro de níquel (NiAs). Y los garramperos, al secarse el sudor de la frente por su ardua tarea, inadvertidamente se estaban contaminando con cantidades suficientemente elevadas de arsénico como para caer enfermos.
“Un pueblo ignorante es un instrumento ciego de su propia destrucción” Simón Bolivar
Figura 5 . Las altas concentraciones naturales de arsénico son capaces de intoxicar a las personas que entran en contacto con el mineral de oro en Alisitos. Figura 4 . Vegetación típica de los suelos lateríticos en la Sierra de Santa Cruz, Guatemala.
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pero no es tampoco
Figura 6 . Nicolita, el "brujo" de Alisitos.
Otro elemento usado en la extracción de metales, en específico en la extracción del oro, es el mercurio. El método del mercurio es tan antiguo como el deseo de los alquímicos que soñaban con transformar el plomo en oro. Lamentablemente, es uno de los métodos más tóxicos tanto para el medio ambiente como para los operadores, ya que el mercurio puede permanecer en el suelo por decenas de años contaminándolo de forma casi irremediable. En el siglo pasado, en toda América Latina, fueron las compañías mineras de plata las mayores contaminantes de los suelos con el mercurio (azogue) que utilizaban para recuperar la plata. Estas cantidades de mercurio aún se pueden medir en los suelos en los alrededores de las minas de Chanarcillo, Agua Amrga, Las Canas, y otras más en Chile. Entre los años 1600 y hasta mediados del 1800 los españoles también usaban el mercurio en la recuperación del oro aunque en menor cantidad, ya que preferían la abundancia del oro libre que se podía extraer en los lavaderos de oro en los ríos.
Minería artesanal profesional
Si bien las compañías privadas, por su carácter independiente, son más flexibles en la aplicación de sus métodos de extracción, ninguna se arriesgaría a incumplir con las leyes y políticas ambientales del país sede. Por otra parte, las compañías mineras públicas tienen la obligación legal de cumplir no sólo con las leyes del país donde trabajan, sino con las del país de origen, las cuales en general son aún más rígidas y exigentes. Es por esta razón que cuando se habla de la posible contaminación ambiental, las descargas de cianuro o de arsénico en los ríos, o la contaminación por mercurio, en la gran mayoría de los casos se trata de la actividad de los mineros artesanales y no de las grandes compañías mineras. Atrás quedaron los tiempos de las “malévolas corporaciones internacionales” interesadas únicamente en extraer las riquezas del subsuelo sin preocuparse por el futuro.
Figura 7 . Extracción artesanal del oro con mercurio en Burkina Faso, África.
Todos los métodos actuales de extracción, desde los altos hornos hasta la lixiviación en pila, están debidamente diseñados para obtener el máximo de beneficios con el menor impacto al medio ambiente.
vs minería
Es importante establecer una clara diferencia entre la minería artesanal y la minería de alta escala. Y dentro de la minería de alta escala entre las compañías públicas y las privadas.
El método del mercurio es tan antiguo como el deseo de los alquímicos que soñaban con transformar el plomo en oro
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NUESTRO PÓRTICO Por último, los métodos hidrometalúrgicos son generalmente modulares y escalables, lo que representa ahorros significativos en el costo capital y mantenimiento de las plantas de procesamiento.
Figura 8. Lixiviación en pilas del Proyecto Shahuindo en el Perú.
Estos diseños incluyen también el uso racional del agua y no existe un proyecto minero en el Mundo que no se preocupe por evitar la contaminación de las fuentes de agua que utiliza.
Figura 9. Ejemplo de una planta piloto de procesamiento basado en un sistema de clorinitización (http://www.inotel.com/english/index.html).
Hidrometalurgia… una opción diferente No quisiera terminar sin hacer referencia a los métodos de hidrometalurgia que se ha desarrollado en los últimos años y que presentan varias ventajas… y no pocos retos. Entre las ventajas podemos contar que los métodos hidrometalúrgicos permiten le extracción selectiva de metales en rocas altamente refractarias, o muy ricas en elementos nocivos como el arsénico o grandes cantidades de sulfuros. Estos métodos no usan cianuro o mercurio, sino que se basan en procesos de clorinitización. Figura . Extracción de los solventes en una planta piloto (http://www.neomettechnologies.com/).
Aparte de los múltiples sitios en la Internet que describen las características, ventajas y problemas de este método alternativo, las compañías interesadas en explorar estos sistemas en más detalles, o para hacer pruebas pilotos de sus menas, pueden escribir al correo
[email protected].
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Figura 9. Ejemplo de un sistema de cloritización para la extracción de oro (Lalancette J.M. et al, 2011).
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